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Sir Isaac Newton – (1642 – 1727)

Isaac Newton nasceu em Lincolnshire, Inglaterra, no dia de Natal, a 25 de dezembro de 1642 (do calendário juliano, ou a 4 de janeiro de 1643 no gregoriano). Considerado uma figura proeminente no Iluminismo, Isaac Newton foi um filósofo nato cuja investigação abrangeu tudo, desde a alquimia passando pela física e matemática até à ótica. Filho de um agricultor que faleceu antes do nascimento de Isaac, a sua mãe voltou a casar, deixando-o ao cuidado da sua avó materna.  

Apesar de receber uma educação instável, Isaac encontrou alguma estabilidade ao frequentar a escola The King’s School em Grantham, embora os seus professores destacassem o seu pouco interesse nas tarefas escolares. Duplamente viúva, a sua mãe tentou tirá-lo da escola para que cuidasse da quinta. Newton falhou estrepitosamente na agricultura, pelo que terminou os seus estudos, desta vez com o objetivo de se tornar um estudante destacado para evitar voltar à vida na quinta. 

Ao aperceber-se das suas capacidades académicas, o seu tio convenceu Isaac a matricular-se na Universidade de Cambridge em 1661. Durante este período, a Revolução Científica já tinha chegado às salas de aula das universidades, e já se falava mais do trabalho de filósofos contemporâneos como René Descartes e astrónomos como Galileu do que dos ensinamentos imortais de Aristóteles ou Sócrates. Esta visão moderna da realidade física captou a atenção de Newton, pelo que começou a escrever notas intituladas Quaestiones Quaedam Philosophicae (Algumas questões filosóficas), que abordavam temas sobre a natureza ou teorias matemáticas. O interesse de Newton nos ensinamentos modernos atrasou um pouco os seus estudos gerais, o que levou Newton a licenciar-se em 1665 como um estudante médio sem honras ou distinções.  

Pouco tempo após a sua licenciatura, a universidade fechou as portas devido à peste, forçando Newton a regressar a casa para trabalhar nas suas teorias sobre a ótica, cálculo e física de forma isolada. Quando a universidade retomou a atividade, Newton regressou a Cambridge para obter o seu mestrado e tornar-se professor de matemática.  

Newton passou metade da vida a desenvolver as suas teorias científicas mais notáveis, entre as quais a criação do cálculo moderno, a explicação da gravitação universal e a exposição das suas leis do movimento (que listamos abaixo). As conclusões foram documentadas por Newton em alguns dos seus escritos publicados mais destacados: Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica e Opticks. 

Newton decidiu deixar Cambridge e mudar-se para Londres para prosseguir algumas ambições políticas ao aceitar um cargo como Guardião da Royal Mint. Em 1703, Newton foi eleito Presidente da Royal Society, um título que ostentou até à sua morte. Começou a interessar-se por teologia e escreveu várias obras nas quais desenvolvia a sua interpretação da bíblia. O resto da sua vida decorreu em Londres, onde defendeu o seu trabalho científico e desafiou rivais que criticavam as suas descobertas, um traço ciumento da sua personalidade pelo qual ficou conhecido ao longo de toda a sua vida.  

Em 1727, Newton faleceu com 84 anos na sua casa em Kensington, Londres, e foi enterrado com um funeral solene na Abadia de Westminster. Foi o primeiro cientista a ser enterrado numa igreja histórica, e o seu túmulo encontra-se em frente ao coro alto perto do seu monumento, posteriormente inaugurado em 1731.  

As contribuições de Isaac Newton para os cuidados oculares

Fascinado por teorias sobre a luz e a ótica, em 1672 Newton começou a experimentar como o olho percebe a luz, o que culminou no seu famoso livro Opticks, publicado em 1704. Aqui resumimos algumas das descobertas de Newton relativamente às suas teorias sobre a visão:

• Usando um prisma, Newton descobriu que os raios de luz individuais refratam em diferentes ângulos, o que resulta na separação de cores. Newton aplicou esta descoberta a como o olho humano interpreta os espectros de luz
• Para provar a sua teoria, Newton introduziu uma agulha sem ponta no espaço entre o seu olho e a órbita ocular e pressionou-a, o que resultou em ver manchas ou pontos intermitentes (o mesmo resultado que se obtém ao esfregar os olhos com os dedos)
• Newton supôs que a luz era formada apenas por um grupo de partículas, o que está incorreto (é uma onda de fotões), o que foi posteriormente refutado por Thomas Young
• A experiência da agulha de Newton, no entanto, levou-o a aperceber-se de que vemos ‘ao contrário’ ao processar imagens invertidas usando a forma convexa do cristalino do olho

Outras conquistas notáveis de Isaac Newton

O impacto de Isaac Newton na ciência é incalculável, e o seu nome é reconhecido mundialmente entre outros grandes da ciência como Einstein, Galileu e Darwin. Entre algumas das suas conquistas mais notáveis e celebradas encontramos:

• A descoberta da lei da gravidade e a teoria da gravitação universal. Defendeu que todas as partículas de massa do universo atraem outras partículas. Isto ajudou a explicar a órbita dos planetas e a influência que a lua tem nas marés da terra.
• As três leis do movimento de Newton:

1. Primeira lei: Lei da inércia – Um objeto em repouso tende a permanecer em repouso. Um objeto em movimento mantém-se em movimento a uma velocidade constante e em linha reta a não ser que uma força atue sobre ele.
2. Segunda lei: Lei da aceleração – A força é igual à massa multiplicada pela aceleração (F=ma)
3. Terceira lei: Lei da ação e reação. Para cada ação, há uma reação igual e oposta.

• É-lhe creditada a invenção do cálculo moderno, um estudo matemático em que se trabalha com taxas de variação contínua
• Inventou o telescópio refletor, que usa espelhos para refletir a luz e assim obter uma imagem mais precisa, uma melhoria relativamente aos telescópios refratores que já existiam na época
• Como Guardião da Royal Mint, Newton redesenhou moedas britânicas para prevenir falsificações, e também inventou técnicas de cunhagem que ainda hoje são utilizadas quando se cunham moedas
• Propôs a Lei do Arrefecimento de Newton, que afirma que a taxa de perda de calor de um objeto é proporcional à diferença de temperatura entre esse objeto e o ambiente circundante
• Foi Membro do Parlamento de Cambridge de 1689 a 1701
• Presidente eleito da Royal Society de 1703 a 1727
• Em 1705, foi o primeiro cientista a ser agraciado com o título de cavaleiro

Palavras finais

Considerado um dos cientistas mais proeminentes que o mundo já conheceu, os estudos de Isaac Newton foram diversificados, desde o cálculo às portas para gatos e espectros de cores. Embora as suas experiências sobre a visão e a vista sejam um aspeto menos conhecido da sua carreira, foram essenciais para descobrir como o olho interpreta a cor e as imagens.

Embora a sua teoria corpuscular de que a luz não era uma onda tenha sido refutada por Thomas Young e Augustin Fresnel, o seu livro Opticks foi uma pedra angular a partir da qual futuros cientistas e óticos puderam construir as suas próprias teorias.