Otto Wichterle (1913 – 1998)
Otto Wichterle foi um inventor e químico nascido a 27 de outubro de 1913 em Prostějov, Morávia, na então Áustria-Hungria (agora República Checa). O pai de Wichterle foi um aclamado maquinista, mas em vez de seguir os seus passos, Otto inclinou-se para a química como a sua ambição profissional em vez da engenharia mecânica.
Wichterle estudou na Universidade Técnica Checa em Praga. Licenciou-se em 1936 e obteve dois doutoramentos, o último em Química, que lhe foi atribuído em 1939. Como investigador, especializou-se em hidrogel de plástico, o que se revelou de valor inestimável na oftalmologia.
Ao longo da sua carreira, as suas crenças políticas fizeram com que se tornasse adversário do governo comunista checo e do sistema académico, que continuamente lhe negava subsídios para as suas experiências. Este obstáculo político levou-o a realizar muito do seu trabalho em casa, frequentemente com a ajuda da sua mulher, Lidia, uma física.
Wichterle reformou-se em 1979, mas continuou a experimentar outros usos para os polímeros, a viajar e a fazer programação informática. Após a Revolução de Veludo de 1989, regressou ao mundo académico como presidente eleito da Academia de Ciências Checa. Otto Wichterle morreu enquanto dormia aos 84 anos no dia 18 de agosto de 1998 em Stražisko, República Checa, não longe da aldeia onde nasceu.
Contribuições de Otto Wichterle para os cuidados oculares
O impacto de Otto Wichterle nos cuidados oculares e os seus avanços nos métodos de correção visual estão estreitamente relacionados com os seus estudos e experiências químicas. O seu desenvolvimento de materiais plásticos e a investigação de hidrogéis foram essenciais na criação das lentes de contacto macias.
Ao desenvolver um novo material chamado pHEMA (metacrilato de polihidroxietilo), com a ajuda do seu colega Drahoslav Lím, este novo componente tornou possível que Wichterle criasse lentes de contacto macias com uma curvatura específica que melhorou substancialmente o seu uso confortável. Este material polimérico transparente podia absorver quase 40% da água e ser moldado em formas específicas para encaixar melhor no olho do utilizador. Para criar um método de produção para a sua invenção, Otto Wichterle usou os brinquedos de construção do seu filho Merkur para moldar a primeira lente de hidrogel, à qual chamou Geltakt.
Outras realizações notáveis de Otto Wichterle
Wichterle ganhou numerosos prémios ao longo da sua carreira e recebeu várias homenagens, entre as quais estão:
- Titular de 200 patentes
- Autor de 180 publicações em reconhecidas revistas científicas
- Primeiro presidente eleito da Academia de Ciências Checa
- O asteroide 3899 (Wichterle) que orbita o sol tem o seu nome como tributo à sua pessoa
- Um Google Doodle celebrou o 108.º aniversário do seu nascimento no dia 27 de outubro de 2021
- Wichterle recebeu diplomas honorários de duas prestigiadas universidades americanas: a Universidade Politécnica de Brooklyn e a Universidade de Illinois.
Palavras finais
Otto Wichterle é considerado o inventor das lentes de contacto macias que conhecemos hoje e que são construídas com polímeros de hidrogel, para além da sua patente e do processo de comercialização em massa. Usando a sua ideia do método de moldagem que foi descrita por John Herschel pela primeira vez, os avanços de Otto Wichterle em lentes de contacto tornaram-nas acessíveis às massas através de as patentear e de obter uma licença para que pudessem ser usadas por empresas como a Bausch & Lomb (embora sem a permissão de Wichterle).
Wichterle e o seu protegido, Drahoslav Lím, sabiam que havia campo para mais avanços e melhorias nas lentes de contacto de hidrogel, e quando este morreu em 1998, Lím continuou a expandir o trabalho realizado em vida pelo seu mentor.